Οι καφέ αρκούδες που ζουν σήμερα στην Αλάσκα είναι οι απόγονοι ενός αρχαίου πληθυσμού πολικών αρκούδων, σύμφωνα με νέα έρευνα του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια, που δημοσιεύτηκε στην επιστημονική επιθεώρηση PLOS Genetics. Οι επιστήμονες προσπαθούν εδώ και χρόνια να «αποκρυπτογραφήσουν» την εξελικτική σχέση μεταξύ των καφέ και των πολικών αρκούδων, δύο είδη που μπορούν να ζευγαρώσουν με επιτυχία στην άγρια φύση αλλά και σε συνθήκες αιχμαλωσίας.
Στο πλαίσιο της μελέτης του οι επιστήμονες εξέτασαν μια ομάδα καφέ αρκούδων στα νησιά Admiralty, Baranof και Chichagof (ABC), νοτιοανατολικά της Αλάσκα.
Οι αρκούδες αυτές είναι καφέ, σε ό,τι αφορά τη γούνα και τη συμπεριφορά τους, ωστόσο το DNA τους ταιριάζει περισσότερο στις πολικές αρκούδες.
Στο πλαίσιο της έρευνας οι επιστήμονες ανέλυσαν το χρωμόσωμα Χ των αρκούδων που ζουν στα νησιά ABC και συνέκριναν τα αποτελέσματα με το χρωμόσωμα Χ των καφέ αρκούδων στην ενδοχώρα της Αλάσκα.
Όπως διαπίστωσαν, οι αρκούδες των νησιών ABC είναι απόγονοι πολικών αρκούδων που ζευγάρωσαν με καφέ αρκούδες από την ενδοχώρα της Αλάσκα, οι οποίες ταξίδεψαν στην περιοχή μετά την εποχή των παγετώνων.
Ειδικότερα, όταν οι πάγοι άρχισαν να λιώνουν μετά την εποχή των παγετώνων, οι αρκούδες των νησιών ABC αποκόπηκαν από τις υπόλοιπες αρκούδες του είδους τους.
Όσο το κλίμα γινόταν θερμότερο, οι καφέ αρκούδες άρχισαν να κολυμπούν από την ενδοχώρα της Αλάσκα στα αποκομμένα νησιά και δημιούργησαν νέες «αποικίες».
Εκεί συνάντησαν τις «αποκλεισμένες» πολικές αρκούδες και ζευγάρωσαν μαζί τους δημιουργώντας υβρίδια.
Ζευγαρώνοντας με τις καφέ αρκούδες, οι πολικές αρκούδες έχασαν τα χαρακτηριστικά τους και το χρώμα τους, κάτι που ενδέχεται να συμβεί και πάλι λόγω της κλιματικής αλλαγής που μαστίζει τον πλανήτη.